Veteranos militares de TxDOT comparten historias de servicio a nuestro país

10 de noviembre de 2023

Por Ryan LaFontaine

AUSTIN— Mientras la nación honra a sus veteranos militares este fin de semana, TxDOT se sentó con algunos de los más de 1,300 veteranos que emplea para escuchar sus historias.

Mark Bourland, ingeniero de TxDOT

Mi tío se alistó en el ejército. Era un ex alumno de la Universidad de Texas y SMU y sabía que sería reclutado para la Segunda Guerra Mundial si no se alistaba. Debido a que podía escribir a máquina, pudo alistarse como sargento. Así que, mientras crecía, me decía una y otra vez que aprendiera a escribir a máquina. Me alisté en el Cuerpo de Marines y aterricé en la embajada. Estaba destinado en Moscú y experimentamos temperaturas de -40 grados. (¡A -40, Celsius y Fahrenheit son el mismo número!) Teníamos calefacción proporcionada por el estado, radiadores. Varios de los radiadores de la embajada estallaron por el contacto con el aire de -40. Las viejas dependencias se inundaron y colapsaron. La embajada tuvo que navegar a través de eso sin un personal de apoyo local. Una historia del evento fue publicada en STATE Magazine (la revista del Departamento de Estado de los Estados Unidos) e incluyó fotografías atribuidas a mí.

Bruce Mathis, especialista en seguridad ocupacional de TxDOT

Durante las vacaciones de Navidad, en medio de mi deber como guardia de seguridad de los Marines de los EE. UU. asignado a la Embajada de los EE. UU. en Islamabad, Pakistán, me vi obligado a ir más allá del llamado del deber. Conmovidos por la difícil situación de los huérfanos en la comunidad local, los otros infantes de marina de la embajada y yo dedicamos nuestro tiempo y recursos para mostrar nuestro apoyo a un orfanato en el área. Con una dedicación inquebrantable, organicé un evento de recaudación de fondos entre mis compañeros infantes de marina y el personal de la embajada, recaudando fondos para proporcionar suministros y regalos esenciales para los niños. Estos sinceros actos de bondad no sólo trajeron alegría a los huérfanos, sino que también sirvieron como un brillante ejemplo de compasión y humanidad en el entorno desafiante y desconocido del norte de Pakistán.

Victor E. Blalack III, planificador de proyectos ambientales

Después de mi período en el Ejército de los EE. UU., me uní a las Reservas de la Guardia Costera de los EE. UU. Estuve en un mes más o menos y me preguntaron si me gustaría hacer un servicio activo especial para entrenar durante un par de semanas. Le dije que sí, y me fui al Centro de Entrenamiento Conjunto de Camp Perry, Ohio. Sin saber qué esperar o que me dijeran para qué era el entrenamiento, me detuve en Camp Perry sin ver nada más que soldados con uniformes de combate (BDU).

Esto fue a principios de la primavera de 1990. Sin pensar en ello, sabiendo que era un centro de entrenamiento de la Guardia Nacional— Me dirigí a nuestra estación de check-in. Mientras caminaba, me di cuenta de que todos en las BDU tenían insignias y rango de la USCG. Al ver cómo acababa de salir del Ejército con cinco años en BDU, me sorprendió bastante ya que la USCG no usa BDU. Pensando: "¿En qué me he metido?" Me reí y pensé: "Bueno, al menos sé cómo arremangarse y marchar".

En pocas palabras, este entrenamiento fue para establecer la primera de las unidades de seguridad portuaria (PSU) de la Guardia Costera y su adoctrinamiento [JD1] en la Unidad Expedicionaria de Marines (MEU) de los Marines de los EE. UU. para su despliegue en el Medio Oriente en preparación para Desert Shield (Fase 1), que luego se convirtió en Desert Storm (Fase 2).

Afortunadamente para mí, me asignaron a la cuarta de las cinco fuentes de alimentación creadas, y solo desplegaron tres en Desert Shield. Afortunadamente, aunque estaba emocionado de ir y servir, fui seleccionado para ingresar al servicio activo de la USCG ese verano. Bueno, nunca llegué a la caja de arena, pero sí conseguí una gran bolsa de lona llena de equipo del ejército, de nuevo. 

Christopher Beck, director de proyectos de construcción

El 20 de agosto de 2022, como primer teniente de la Guardia Estatal de Texas, fui galardonado con el Corazón Púrpura de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Serví en la Operación Libertad Iraquí III y, mientras evacuaba médicamente a un soldado herido, resulté herido cuando un proyectil de mortero cayó cerca de mí. El Comandante General de la Guardia Estatal de Texas, General de Brigada Anthony Woods, me entregó la medalla. El Corazón Púrpura es el primer premio militar de los EE. UU. jamás creado. Fue instituido por el general George Washington durante la Revolución Americana para los heridos o muertos al servicio de su país. También recibí el Corazón Púrpura de Texas, que fue el primero de su tipo.

Kim Hoffpauir, consejera de viajes profesional certificada

Creo que siempre quise estar en el servicio. Recuerdo escuchar las historias de mi padre sobre su tiempo en la Fuerza Aérea y pensar: "Quiero hacer eso". Quería ese compañerismo, esa familia extendida, esos amigos de toda la vida. Bueno, obtuve exactamente lo que quería, y más.  No solo tengo recuerdos que siempre atesoraré y amistades que no pueden ser reemplazadas, sino que ahora soy parte de una hermandad que no cambiaría por nada. También tuve la suerte de poder ser voluntaria con mi padre en un grupo de veteranos durante muchos años.

Muchas veces, me he sentido inadecuado cuando me comparaba con mis compañeros veteranos. La mayoría de los que conozco sirvieron en tiempos de guerra y han sido reconocidos por su valor. Serví en la Marina durante una época relativamente pacífica mientras estaba estacionado en Key West, Florida. Solía preocuparme mucho por esto hasta que mi padre me tranquilizó. Me dijo que uno de sus versos favoritos de un poema era: "También sirve el que está de pie y espera".

Todos los que se han puesto el uniforme lo han hecho sabiendo que puede haber un momento en el que se les pida que arriesguen su vida. Es posible que nunca se hayan enfrentado a una decisión de vida o muerte, pero todos eligieron quedarse de pie y esperar. A todos mis hermanos y hermanas que vistieron el uniforme y sirvieron a nuestro país, gracias por estar conmigo.

Kurt Strohschein, División de Recursos Humanos

Nuestra familia tiene seis veteranos. Nuestro padre sirvió en el Ejército durante la Guerra de Corea y nuestro hermano mayor se unió a la Marina y sus cuatro hermanos lo siguieron. Desafortunadamente, no teníamos hermanas. Y todos nos ayudamos unos a otros en el camino, y en un momento había cuatro de nosotros sirviendo en la Marina al mismo tiempo.

Charles D. Nesloney, analista de gestión

En 1991, el ejército estadounidense estuvo involucrado en un conflicto con Irak. Con la Guardia Republicana Iraquí estacionada en la frontera de Kuwait e Irak, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llevó a cabo una campaña de bombardeos que se extendió a lo largo de esa frontera. Esta campaña no sólo devastó a la Guardia Republicana, sino que distribuyó millones de libras de municiones sin explotar a través de una gran franja del desierto desde la frontera saudí hasta el Golfo Pérsico.    

En 2006, Estados Unidos está envuelto en la guerra y la ocupación de Irak después de los incidentes del 11 de septiembre de 2001. Las líneas de suministro que viajaban a través de algunas de las ciudades locales de Irak se retrasaban cada vez más o eran blanco de los insurgentes. A fin de salvaguardar la línea vital de suministros de Kuwait a Bagdad, se tomó la decisión de alejar la ruta principal de suministro de Tampa del cruce de Safwan y trasladarla hacia el oeste hasta el cruce de Kubari. Si bien esto puso a MSR Tampa en medio del desierto, también extinguió los ataques en curso que estaban plagando el cruce y también acortó la línea de suministro. El dilema que se planteaba ahora era que esta carretera tenía que atravesar el tercer campo de municiones sin detonar más grande del mundo. 

Al cruzar a Irak desde Kuwait, te ves inundado de tanques iraquíes destruidos que todavía están en sus posiciones de combate de la Guerra del Golfo, la concentración de uranio empobrecido que rodeaba todas estas posiciones de combate, así como los millones de libras de municiones sin explotar que quedaron atrapadas en el desierto. 

En un día cualquiera, cuando soplan los vientos, puedes descubrir un proyectil de tanque sin explotar, submuniciones o incluso una gran bomba. Esto lo convirtió en uno de los campos minados de facto más grandes del mundo.  

Se nos encargó la seguridad de los ingenieros mientras raspaban, rodaban y abrían camino a través del desierto. En varias ocasiones, la cuchilla de la rascadora se topaba con una de estas municiones y tras una explosión íbamos recuperando una rasqueta para ir a poner una cuchilla nueva, cambiar neumáticos o enderezar tirantes. No solo éramos una fuerza de seguridad, sino que nos convertimos en mecánicos cuando era necesario. 

En un lugar, se descubrió que una bomba de 750 libras estaba enterrada en la arena a pocos metros de la carretera. Si bien todos queríamos verlo volado, los líderes lo consideraron demasiado peligroso por temor a detonar otras bombas en el área. En menos de un año, pudimos convertir 120 kilómetros de desierto en el nuevo MSR Tampa y brindar alivio a los conductores de los convoyes al menos durante la primera etapa de su viaje hacia el norte hasta Bagdad y puntos más allá. 

Como fuerza de seguridad de este esfuerzo, nos preocupaba que estas municiones sin detonar se convirtieran en IED (artefactos explosivos improvisados), pero con el tiempo y una presencia continua, el desierto permaneció intacto, excepto por los convoyes diarios que lo atravesaban. No extraño conducir por ese terreno áspero e implacable, pero hay días en los que estoy atrapado en la I-35 y deseo el tráfico casi inexistente de esa carretera desértica.