A la caza de puentes
14 de mayo de 2024
Por Julien Devereux
AUSTIN— Un nuevo estudio analiza cómo y por qué los murciélagos hacen de los puentes y carreteras de Texas su hogar, y cómo TxDOT puede apoyar a nuestros amigos alados.
Si alguna vez has visitado el centro de Austin en una noche de verano, probablemente hayas notado uno de los actos en vivo más populares de la ciudad: el millón de murciélagos mexicanos de cola libre que emergen al atardecer de sus dormideros debajo del puente de Congress Avenue para comenzar su caza nocturna de mosquitos, mosquitos y otros insectos voladores.
El puente no se construyó pensando en el alojamiento de los murciélagos, pero se ha convertido en una excelente casa de verano para ellos.
Y resulta que el famoso puente de Austin no es el único en Texas que ofrece alojamiento a estos mamíferos voladores. Por lo tanto, TxDOT realizó una encuesta para averiguar qué puentes y alcantarillas albergan murciélagos, y cómo se puede diseñar la infraestructura futura para ayudar a que las poblaciones de murciélagos prosperen.
"Hace unos años realizamos un estudio de la infraestructura en el oeste de Texas para ver qué especies de murciélagos están utilizando nuestra infraestructura— puentes y alcantarillas, etc. — y por qué los murciélagos los usan, si tienen alguna característica especial que los haga atractivos para los murciélagos", dijo Matt Buckingham, ex biólogo de TxDOT. "Realmente nos ayuda a minimizar el impacto en los murciélagos cuando trabajamos en puentes. Y ahora, cuando diseñamos puentes, incluso podemos preguntarnos si hay algo que podamos hacer para atraerlos".
Construir infraestructura amigable con los murciélagos no solo es bueno para las criaturas aladas. También es una buena planificación financiera para TxDOT, y buena para todo el mundo natural que rodea los puentes y alcantarillas de TxDOT.
Una de las principales preocupaciones es el murciélago tricolor, que ha sido propuesto para su inclusión en la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Si eso sucede, podría cambiar la forma en que TxDOT trabaja en áreas que tienen hábitats para ese murciélago.
"Construir una buena infraestructura para ellos ahora nos ahorra tener que gastar dinero para alterar la infraestructura en el futuro, si eso sucede", dijo Buckingham. "Por lo general, tratamos a esta especie como si ya estuviera en la lista para evitar posibles interrupciones del proyecto".
Buckingham dijo que los murciélagos tricolores parecen preferir las alcantarillas sobre los puentes, por lo que en 2024 TxDOT comenzó a inspeccionar más de 900 alcantarillas en el este de Texas para guiar cómo trabaja la agencia en estas estructuras.
"También estamos investigando cómo podemos beneficiar a los murciélagos asegurándonos de tener una buena combinación de plantas nativas en nuestro derecho de paso cerca de nuestros puentes y alcantarillas", dijo Buckingham. "Los murciélagos tricolores y la mayoría de los otros murciélagos de Texas comen insectos, y los insectos a menudo se reúnen donde están las plantas nativas, por lo que estamos analizando el problema no solo desde el diseño de alcantarillas donde los murciélagos pueden posarse, sino también cómo usan nuestro derecho de paso. La esperanza es que los resultados de ese estudio puedan usarse para mejorar el hábitat cercano para los murciélagos".
Las encuestas continuarán hasta 2025, después de lo cual TxDOT— y biólogos de fauna silvestre— tendrán una mejor idea de las poblaciones de murciélagos de Texas, dónde viven en la infraestructura de TxDOT y cómo están sobreviviendo a la amenaza de una enfermedad llamada síndrome de la nariz blanca. Esta enfermedad fúngica ha llevado a la pérdida del 70% de la población de murciélagos en algunos estados, y los estudios también probarán las estructuras de esta enfermedad mortal.
"Saber qué tipo de estructuras les gusta usar a los murciélagos nos permite realmente tratar de construir un puente o una alcantarilla que sea amigable con los murciélagos", dijo Buckingham. "Es una de las formas en que TxDOT puede ampliar nuestra comprensión de esta especie amenazada y ayudarlos mientras llevamos a los tejanos de un lugar a otro".