Impulsando la ciencia

5/20/25

Por Cynthia Vaquera

Cuando conducimos por las carreteras de Texas, lo último en lo que pensamos es en lo que ruedan nuestros neumáticos. Pero detrás de cada kilómetro de cada carretera, la ciencia está actuando. En el laboratorio de la división de Materiales y Pruebas de TxDOT, se estudia hasta el más mínimo detalle para llevarlo de manera segura a su destino.

Un equipo de expertos analiza cada grieta, cada mezcla de concreto y cada partícula microscópica que reciben de todo el estado para verificar si cumplen con los estándares de seguridad. Esta prueba se conoce como análisis petrográfico.

"El análisis petrográfico es esencialmente el uso de la microscopía, la mineralogía, la geología y la química para observar diferentes fallas en las carreteras y realizar análisis forenses", dijo Maria Hruska, gerente de proyectos técnicos en el Laboratorio Petrográfico de TxDOT.

Este laboratorio utiliza tecnología avanzada para estudiar los materiales que componen nuestras carreteras, como el barrido de microscopios electrónicos.

"Son extremadamente útiles para hacer un trabajo muy, muy fino y detallado y nos ayudan a ver cosas que incluso los microscopios normales no podrían ver", dijo Hruska.

Este equipo estudia la carretera en profundidad casi como si de un examen médico se tratara, utilizando tecnología que también se utiliza en los hospitales, para detectar cualquier daño que sea invisible para el ojo humano.

"Algo que comienza siendo muy pequeño, una vez que comienza a extenderse, puede causar grietas a gran escala. Y en realidad se conoce como cáncer concreto", dijo Hruska.

En uno de los casos más recientes, se enviaron al laboratorio muestras de concreto que no pasaban las pruebas de resistencia. A primera vista, parecía que no le pasaba nada, pero el análisis reveló una sorpresa.

"Descubrimos que, en realidad, el aire se había mezclado con ese hormigón, tanto que lo debilitó en aproximadamente un 30%. Y ese concreto en realidad tuvo que ser removido", dijo Hruska.

Además de los microscopios avanzados, el equipo también utiliza la tecnología utilizada en el espacio, conocida como espectroscopio de explosión inducida por láser (LIBS).

"De hecho, es la tecnología que se utiliza en el rover de Marte. Un láser esencialmente golpeará la superficie y hará un análisis elemental", dijo Hruska.

Más allá de la tecnología, el equipo adapta cada análisis a las condiciones climáticas únicas de cada rincón de Texas. Pero a pesar de toda esta tecnología avanzada y esfuerzo, la seguridad en la carretera depende de todos nosotros.

"Dedicamos mucho tiempo, energía y esfuerzo a asegurarnos de que estas carreteras sean lo más seguras posible, pero al final del día, todavía tienes que conducir como un tejano: amable, cortés y seguro", dijo Hruska.

TxDOT trabaja arduamente para mejorar la seguridad en cada rincón y grieta de las carreteras de Texas, pero se requiere un esfuerzo de equipo de ingenieros, agentes del orden público y conductores que trabajan juntos para salvar vidas y prevenir accidentes.