TxDOT realiza un 'estudio único en la vida' en una cueva antigua
30 de julio de 2025
Por Laura Butterbrodt
AUSTIN – La mayoría de los trabajos de topografía de TxDOT incluyen establecer límites de propiedad, hacer mapas y otras tareas sobre el suelo para preparar un área para el diseño y la construcción. Pero el invierno pasado, un equipo de investigación de TxDOT se puso a trabajar bajo tierra en la Caverna del Espacio Interior cerca de Georgetown para crear un modelo 3D detallado de la caverna.
Gina Loftis-Franklin, agrimensora del Distrito de Austin de TxDOT y líder del proyecto para el estudio de la Caverna del Espacio Interior, dijo que el proyecto establecerá las coordenadas exactas de la caverna para ayudar a planificar futuros proyectos de transporte a lo largo del corredor de la I-35.
"No hacemos esto muy a menudo", dijo Loftis-Franklin. "Este es un estudio único en la vida para nosotros, porque principalmente estamos inspeccionando en la superficie los límites y la tierra para las carreteras. Aquí, de hecho, podemos atravesar el subsuelo para inspeccionar y aún así mantener buenas coordenadas".
La iniciativa requirió que un equipo de agrimensores, ambientalistas, ingenieros y tecnólogos de varios departamentos de TxDOT trabajaran juntos.
Conocer la ubicación exacta y el tamaño de los pasajes de la caverna ayudará a proteger la Caverna del Espacio Interior en cualquier proyecto de construcción futuro.
Un proyecto anterior de TxDOT condujo al descubrimiento de la cueva en 1963. TxDOT estaba perforando muestras de núcleo para construir un puente en la I-35 y golpeó la cueva varias veces, dijo Adrián Martínez, subdirector de la sección de Entrega Digital.
"Cuando lo golpearon, se dieron cuenta de lo grande que era y, finalmente, enviamos espeleólogos para mapearlo y explorarlo", dijo Martínez. "Terminaron siendo más de 5.5 millas de pasajes".
Inner Space Cavern abrió sus puertas al público en 1966 y continúa ofreciendo tours y espeleología al público en más de una milla de pasajes de cuevas. TxDOT limitó su reciente trabajo de encuesta a tres días a la semana en el lugar para permitir que los recorridos de acceso público continúen sin interrupciones.
Loftis-Franklin dijo que los equipos de inspección estuvieron en los túneles durante tanto tiempo que a veces se olvidaban de la belleza que los rodeaba hasta que un recorrido de los niños de la escuela llegaba y les recordaba las maravillas de la caverna.
El equipo dedicó 18 días a lo largo de un período de cuatro meses a realizar inspecciones y escaneos in situ. A pesar de que el estudio se llevó a cabo durante los meses de invierno, estaban bastante cálidos en la caverna, que se mantiene a unos 72 grados y muy húmeda durante todo el año. Debido a la humedad, algunos instrumentos topográficos tuvieron que aclimatarse al ambiente subterráneo para recalibrarse antes de que pudieran usarse de manera efectiva.
Los topógrafos de TxDOT establecieron las coordenadas conocidas de la cueva, desarrollaron un sistema de mapeo y realizaron escaneos de precisión de la caverna durante todo el proyecto.
"Esto requirió meses de trabajo de un agrimensor, un topógrafo en formación y un pasante de topografía", dijo James Johnson, director de Apoyo a los Programas de Transporte de TxDOT. "Fue una oportunidad de capacitación única para nuestros dos miembros del personal subalterno que aprendieron a desarrollar un sistema de mapeo para un sitio de trabajo desafiante".
TxDOT también tomó escaneos con un robot con forma de perro llamado Dot. Dot podía equiparse con equipos de inspección y topografía, incluido un escáner LiDAR, y ayudaba a capturar escaneos en partes de la caverna a las que era difícil llegar.
Los especialistas en tecnología de la información ayudaron con la recopilación de datos y los servicios de ingeniería con apoyo de dibujo y topografía asistidos por computadora, construcción y cartografía.
Los escaneos tomados en la caverna crearon un gemelo digital de los pasajes de la cueva, con las alturas de los techos y las longitudes y anchuras de los túneles. El mapa subterráneo se combinó con sus coordenadas sobre el suelo para determinar la ubicación exacta de la caverna que se encuentra debajo.
"El desarrollo de coordenadas precisas requiere la aplicación diligente de la tecnología y la técnica para garantizar la recopilación precisa de datos", dijo Ronny Lackey, Director de la Sección de Topografía. "Esto es más difícil cuando no tienes acceso a sistemas de posicionamiento global o largas líneas de visión en las cavernas. La tutoría de Gina a los empleados les dará la experiencia necesaria para realizar proyectos como este en el futuro".
Cuando TxDOT complete la extracción de datos y el mapeo, el modelo 3D y sus coordenadas recién mapeadas asegurarán que la maravilla natural de la Caverna del Espacio Interior permanezca protegida para que las generaciones futuras la exploren.
